Varje månad spelar 500 000 människor ett svenskt hästspel. ”Star Stable” är en av våra största kulturexporter – men har ändå ingen självklar plats i strålkastarljuset.

Man hade räknat med att 100 stycken skulle dyka upp. I bästa fall. Men när dörrarna öppnas till gamingcentret Inferno Online ringlar sig kön hela vägen ner till Sveavägen. Killarna på andra sidan gatan tar upp sina mobiltelefoner, zoomar in och fotar. Det är inte ett hundratal som har samlats. Det är 3000. Och alla är här för att spela ett hästspel. 

Just nu haglar succésiffrorna över svenskutvecklade ”Star Stable”. Omkring en halv miljon spelare varje månad, 245 000 likes på Facebook och 20 miljoner visningar på Youtube. ”Onlineäventyret där Harry Potter möter hästar”, som creative director Marcus Thorell Björkäng beskriver det, ökar sina användare med 40 procent varje år. Det enorma intresset har gjort att företaget behövde anställa sex personer i veckan i somras. Växtvärken märks när jag kliver in i den lilla lokalen vid Hötorget i Stockholm. Inte en enda kvadratmeter har gått till spillo.

– Vi har gjort en lång resa. När vi lanserade spelet 2011 och öppnade portarna till världen så såg vi att åh, elva personer är online! Men så tittade vi oss omkring och märkte att sju av dem satt här på kontoret, säger Marcus Thorell Björkäng.

Idén väcktes 2005 när en bokklubb ville haka på digitaliseringen och beställde ett hästspel av Marcus och hans kollegor. I stället för att göra ett ”flickigt” ponnyspel där man kratsar hovar försökte de skapa en episk sagovärld med starka äventyrsinslag. ”Starshine Legacy” blev till ”Star Stable” som blev till en jättelik rörelse. Idag finns upplevelsen på 14 språk i 180 länder och miljontals människor lever och andas ”Star Stable”. En nästan uteslutande majoritet av spelarna är dessutom tjejer.

För de anställda på företaget är det svårt att inte märka av engagemanget. Bara för några veckor sedan övertygade ett fan från London sina föräldrar att boka en resa till Sverige. Plötsligt befann sig barnet med sin mamma och pappa på Stockholmskontoret och utbrast ”Jag vill träffa game master Ylva NU!”. När hon väl fick hälsa på sin idol – som är en av studions största profiler – kunde hon inte hålla tillbaka tårarna.

– Vi kanske är lite naiva, men vi vill lyssna på varenda fan. Kommer du hit och knackar på dörren så försöker vi visa dig runt om vi har tid. Vi gör så gott vi kan för att prioritera detta även om vi helst ser att du bokar en tid först. Fansen ska känna att de är viktiga för oss, säger PR- och sociala medier-ansvarig Christoffer Ring.

Till skillnad från många andra spel har ”Star Stable” en väldigt vänlig fanbase. Flera barn skickar handskrivna brev med tips på vad som kan förbättras och om det uppstår tekniska problem väntar de tålmodigt på uppdateringarna.

– När andra spel gör en release så brukar folk säga ”era idioter, varför är inte paladinen starkast fortfarande!” och det är väldigt negativ stämning. Hos oss är det tvärtom. Alla är otroligt positiva och glada för grejerna vi gör. Om det är något som inte funkar så hejar de på och önskar oss lycka till i stället för att kalla oss för idioter, säger Marcus.

Spelets schyssta jargong är något som Tomas, pappa till 10-åriga gamern Tilda, är tacksam för.

– Personalen håller koll på att ingen skriver olämpliga saker. Det är ett bra hörn av internet där barnen kan leka och utvecklas. De får kontakt utanför spelet också, vilket är skojigt. Tilda har vänner från flera håll i landet, berättar Tomas.

Tilda har alltid älskat datorspel men knappt suttit på en hästrygg. Ändå har hon totalt förälskat sig i ryttarspelet. Hennes hoodie och t-shirt är prydd med ”Star Stable”-loggan och hon kom till kontoret en halvtimme innan vår intervju för att säga hej till alla. Det är inte första gången hon är här.

– Man känner sig som en del av en familj här. Som att man är mer än bara en spelare. Det är väldigt kul att de släpper in oss för det är ju inte alla som gör det. Sen är det väldigt fint dekorerat här också, säger Tilda.

I början av sommaren 2014 tog Tilda sina första steg in i fantasyvärlden Jorvik. Tre år senare har hon ett instagramkonto fullt med bilder från spelet och vänner inom communityt som hon ständigt håller kontakt med på Discord och Snapchat.

– Det skulle vara kul att prova något annat men ”Star Stable” kommer alltid vara högst upp på listan. Fast jag har faktiskt lagt ner mycket tid på ”Minecraft” också. Där håller jag på att bygga upp en värld från ”Star Stable”.

Men trots hejarop, högar med inskickade teckningar och spontanbesök från jordens alla hörn finns det knappt några artiklar om Star Stable Entertainment. Vi associerar automatiskt spel-Sverige med giganter som DICE, Avalanche och Paradox som pumpar ut skjutar- och strategispel. Spel som till stor del spelas av män.

– Jag tror branschen inte vet riktigt vet vad vi håller på med. När de hör ordet ”Star Stable” tror de att vi är ett rosaskimrande ponnyspel och tänker inte så mycket längre än så. Men om man tittar på statistik på spel i MMORPG-genren är vi bland de tio största i världen. Det är väldigt få som vet det, säger Marcus.

En vanlig fördom är att det inte skulle finnas något djup. Att man hoppar upp på en sadel, ryktar och samlar på sig prisrosetter.

– Självklart har vi typiska hästinslag i spelet, men det är ingen hästsimulator. Det folk inte vet är att under ytan finns det en episk historia mellan ont och gott. Sen tycker de att vi är för nischade. Fast sanningen är ju att vi är en ganska stor nisch. Det finns nog ingen i Sverige och på många andra ställen i världen som rider och inte känner till ”Star Stable”.

Det är inte bara media som har som har negligerat den svenska hiten. Redan från början var folk inom spelindustrin skeptiska till satsningen. Under Game Developers Conference 2009 i San Fransisco kom flera branschkollegor med synpunkter på innehållet: undvik MMO-genren, gör inte ett barnspel, var försiktiga så att det inte blir ett tjej- eller killspel och använd inte en prenumerationsmodell. Men i stället gjorde man helt tvärtom.

– Rådgivare från alla möjliga håll kom med förslag som vi valde att inte lyssna på. För då hade vi inte funnits idag. Vi har valt en egen väg och hade en stark vision om hur vi ville ta vidare vår produkt. Om vi hade lyssnat på alla skulle det bara ha blivit mellanmjölk av det hela.

Marcus och hans medarbetare ville skapa ett massivt multiplayerrollspel till en målgrupp som annars är vana vid att trycka på surfplattor. Många som spelar ”Star Stable” har aldrig ens laddat ner ett spel och äger ingen kraftfull gamingdator, utan brukar oftast ärva en gammal PC av kanske en storebror. Man har därför sett till att äventyret fungerar på lite sämre datorer och inte kräver något grafikkort.

– Trots att spelet inte är helt lätt med mus och tangentbord har spelarna ändå envist hängt sig kvar för att de vill lära sig. Det är fascinerande att de är så pass intresserade att de faktiskt har tagit sig förbi den där inlärningströskeln.

Envisheten märks inte minst på 10-åriga Tilda. Från att aldrig tidigare ha ridit är hon nu i full fart med att övertyga sin förälder om att få åka till ett stall. Argumentet ”datorhästar är mer praktiska för de behöver inte skötas om på kvällarna när pappa vill koppla av” verkar inte riktigt bita på henne. Hon ska ha en egen häst.

Med samma bestämda attityd åker hon också landet runt på olika ”Star Stable”-events och bondar med anställda på företaget. När vi går en rundtur på kontoret känner hon redan till varje vrå och möts av leenden från personalen.

– Det är lätt att tappa intresset för andra spel. Men det är omöjligt för mig att tröttna på ”Star Stable”. Det är min dröm att få jobba här.